Micronautas: los viajeros de la ciencia

¡El avestruz es el ave más grande y pesada de todo el planeta! Aunque sus alas no le sirven para volar, es un corredor increíble que puede alcanzar velocidades de hasta 70 kilómetros por hora. Tiene unas patas muy potentes con solo dos dedos en cada pie y unos ojos gigantescos que son incluso más grandes que su propio cerebro. Además, pone los huevos más grandes del mundo. Y no te dejes engañar por el famoso cuento: los avestruces nunca esconden la cabeza bajo la tierra cuando tienen miedo, sino que la bajan pegadita al suelo para camuflarse con el paisaje y parecer un pequeño arbusto desde lejos.

Lady Mary Wortley Montagu fue una valiente escritora inglesa del siglo XVIII que sufrió la viruela en su juventud y perdió a su hermano a causa de esta peligrosa enfermedad. Durante un viaje a Estambul (Turquía), descubrió asombrada cómo las mujeres locales usaban la variolización, un método en el que hacían un pequeño rasguño en la piel de los niños sanos y colocaban una muestra tomada de un enfermo leve para que su cuerpo aprendiera a defenderse. Demostrando un gran valor, probó esta técnica en sus propios hijos e impulsó su uso en Inglaterra frente a los médicos que dudaban de ella, sentando las bases de lo que más tarde serían las vacunas modernas. Ah, y si quieres saber más sobre las vacunas escucha el episodio 3 de la primera temporada de Micronautas, allí te lo explicamos todo.

¿Por qué se parecen tanto animales que viven en África y en América, como el jaguar o el leopardo? Hace unos 200 millones de años, el enorme supercontinente Pangea empezó a romperse en pedazos, dejando a muchos animales atrapados en continentes distintos que evolucionaron por separado. Sin embargo, los antepasados del jaguar y del leopardo aparecieron mucho después, cuando los continentes ya se parecían bastante a los de hoy. En lugar de viajar sobre trozos de tierra que se alejaban, los abuelos del jaguar hicieron una caminata épica usando puentes de tierra natural como Beringia (que conectaba Asia con América) y luego cruzaron el Istmo de Panamá. Por eso, aunque hoy el jaguar vive en América y el leopardo en África o Asia, siguen pareciéndose tanto: son parientes cercanos y a los dos les tocó adaptarse a vivir en selvas con retos casi idénticos.

Las galletas nacieron hace unos 10.000 años, cuando las personas aprendieron a cultivar cereales y triturar los granos entre piedras para obtener harina. Al mezclar esa harina con agua y cocinar la masa sobre piedras calientes, aparecieron las primeras galletas de la historia. Siglos más tarde, en la Edad Media, inventaron el truco de cocerlas dos veces (bis coctus) para quitarles toda la humedad y conseguir que no se estropearan durante meses, lo que las convirtió en la comida ideal para los marineros en sus largos viajes en barco. Con el tiempo, la receta fue evolucionando hasta dar lugar a grandes clásicos como la galleta María, creada en Londres para celebrar una boda real, o la cookie con chispas de chocolate, nacida en Estados Unidos gracias a un divertido accidente en la cocina.

La evolución es el proceso por el cual los seres vivos cambian gradualmente a lo largo de millones de años, lo que significa que todos los animales y plantas compartimos antepasados comunes. Funciona a través de la selección natural: en una misma especie nacen individuos con pequeñas diferencias y, si una de esas características es útil —como una jirafa con el cuello un poco más largo para alcanzar las hojas más altas—, ese animal sobrevivirá mejor y le transmitirá esa ventaja a sus crías. Este hallazgo fue realizado por naturalistas como Charles Darwin —al observar cómo el pico de los pinzones en las Islas Galápagos se adaptaba a su comida— y Alfred Russel Wallace, y hoy el estudio del ADN confirma esta gran conexión entre todas las especies al demostrar que los humanos compartimos cerca del 50% de nuestro genoma con un plátano.