Había una vez...Un cuento, un mito y una leyenda

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Juan David Betancur Fernandez
elnarradororal@gmail.com
Había una vez un gata llamado Miss mam, un felino de pelaje color cobre que vivía en una antigua librería de barrio, convencido de que los humanos hablaban demasiado y entendían muy poco. Para Miss mam, la verdadera elocuencia no residía en la voz, sino en la caligrafía silenciosa del cuerpo.
Si una idea le parecía brillante —como el plan maestro para alcanzar una lata de atún en la estantería más alta—, trazaba un signo de interrogación perfecto, firme y erguido en el aire. Si la librería se llenaba de clientes ruidosos que interrumpían su siesta vespertina, su cola golpeaba la madera del mostrador con la cadencia seca y cortante de un sello de «Denegado». Y cuando el viejo librero le rascaba justo detrás de las orejas, Miss mam firmaba su aprobación con un trazo largo, suave y ondulante, como una rúbrica elegante al pie de un pergamino real.
Una tarde, llegó a la tienda una niña tímida que buscaba un libro pero no se atrevía a pedir ayuda. Miss mam se acercó sin hacer ruido, rozó su tobillo y dibujó en el aire una espiral lenta y acogedora. La niña sonrió, entendió la invitación y lo siguió hasta el rincón de los cuentos ilustrados, donde la gata se sentó junto a un volumen de tapas azules y dio un único toque suave con la punta de la cola sobre el lomo.
Desde aquel día, la niña volvió cada martes. Nunca intercambiaron una sola palabra, pero bastaba mirar la punta de aquella cola gris para saber exactamente qué historia tocaba leer.
Un martes lluvioso de noviembre, la campana de la puerta sonó con una urgencia inusual. La niña, que se llamaba Clara, entró sacudiéndose el paraguas y con el rostro pálido. No se dirigió al rincón de los cuentos ilustrados, sino que se sentó en el pequeño taburete de madera junto a la ventana, apretando contra su pecho una libreta escolar con las esquinas dobladas.
Miss mam abandonó su puesto de vigilancia sobre la caja registradora. Caminó hacia ella con paso deliberado, observando el ceño fruncido de su amiga humana.
La gata rubrica todos sus pensamientos con la cola.
Al llegar junto a sus botas empapadas, la cola gris se erizó levemente en la base y describió un arco tenso y interrogativo, como una ceja levantada ante un misterio sin resolver. Clara suspiró y abrió la libreta sobre sus rodillas: las páginas estaban en blanco, salvo por el título «Mi lugar favorito del mundo» escrito arriba con letra temblorosa. Tenía que entregar una redacción al día siguiente, pero las palabras se le habían atascado en la garganta.
Miss mam miró la hoja vacía, luego miró a Clara y, sin dudarlo, dio un salto ágil hasta el mostrador central. Con un movimiento seco y decidido de su cola —un trazo horizontal que parecía tachar la palabra «imposible»—, le indicó que lo siguiera.
La guió por un pasillo estrecho que Clara nunca había explorado, detrás de las estanterías de enciclopedias antiguas, hasta detenerse frente a una pequeña puerta entreabierta que daba al patio interior de la librería. Allí, bajo un tejadillo de cristal donde la lluvia tamborileaba como música suave, había un viejo sillón de terciopelo verde rodeado de macetas con helechos y pilas de libros rescatados.
Miss mam saltó al brazo del sillón, se enroscó sobre sí mismo y dejó caer la punta de su cola lentamente hacia el asiento vacío, dibujando un punto final sereno y rotundo.
Clara comprendió al instante. Se acomodó en el terciopelo, apoyó la libreta sobre el brazo del sillón y, mientras el ronroneo dla gata vibraba junto a su codo y la lluvia lavaba los cristales, el lápiz comenzó a deslizarse por el papel sin detenerse.  Y así escribio en su libreta
Mi lugar favorito del mundoPor Clara
Si alguien me pregunta cuál es mi lugar favorito del mundo, la mayoría espera que diga un parque de atracciones, la playa en verano o la casa de mis abuelos. Pero mi lugar favorito no aparece en ningún mapa turístico y tiene una campanilla oxidada sobre la puerta que suena cada vez que llueve. Es la librería de la esquina, un refugio donde el aire huele a papel antiguo, madera encerada y té caliente.
Allí, las estanterías llegan casi hasta el techo, formando laberintos silenciosos donde nadie te obliga a hablar si no tienes ganas. Pero lo que hace que este sitio sea verdaderamente mágico no son solo las historias atrapadas dentro de los libros, sino su guardián: un gata gris humo llamado Miss mam.
Miss mam no maúlla para pedir las cosas ni hace trucos como los perros. Él es un escritor silencioso. Cuando está de acuerdo con el libro que he elegido, dibuja una curva suave en el aire, como una firma elegante al final de una carta importante. Si alguien hace demasiado ruido, golpea el suelo con un trazo seco que significa silencio inmediato. Y cuando ve que estoy triste o que no encuentro las palabras para contar lo que siento, me guía con un movimiento firme hasta un rincón secreto bajo un techo de cristal, donde la lluvia suena como aplausos suaves y un viejo sillón verde te abraza mientras piensas.
Me gusta este lugar porque allí entendí que no hace falta hablar fuerte para ser escuchado. A veces, las mejores conversaciones ocurren en silencio, entre páginas amarillentas y el vaivén tranquilo de una cola gris que te recuerda que siempre hay una buena historia esperando ser escrita.
Y además entendí que los gatos firman y sellan  todos sus pensamientos con la cola.

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Juan David Betancur Fernandez
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Había una vez, en los confines de una aldea polvorienta rodeada de colinas secas, un estrecho callejón donde la vida parecía haberse partido en dos mitades irreconciliables. A un lado del camino se alzaba la choza de un asceta, hecha de adobes agrietados, cañas secas y suelo de tierra batida. Al otro lado, apenas a unos pasos de distancia, una modesta vivienda de madera cobijaba a una mujer a quien todos en el pueblo conocían como ramera.
El asceta había consagrado sus días al rigor más severo. Dormía sobre una estera deshilachada que apenas amortiguaba la dureza de las piedras, vestía harapos ásperos que castigaban su piel y subsistía con un puñado de arroz crudo y agua tibia al atardecer. Pasaba largas horas sentado con las piernas cruzadas, cantando mantras y golpeándose el pecho, convencido de que la santidad consistía en privarse de todo aliento de placer terrenal.
Frente a él, la casa de la mujer permanecía abierta a las sombras de la noche. Se llamaba Lalita, aunque casi nadie se molestaba en pronunciar su nombre; para la aldea no era más que un cuerpo alquilado. Lalita había quedado sola y endeudada desde muy joven, sin familia, sin tierras y sin oficio que le permitiera ganar el pan en una comunidad que no ofrecía piedad a los desvalidos. Con frecuencia, hombres de toda clase —viajeros curtidos, mercaderes acomodados y vecinos respetables cubiertos con mantos para no ser reconocidos— cruzaban su umbral al caer el sol.
Cada vez que el crujido de la puerta de enfrente sonaba en el silencio de la noche, el asceta interrumpía sus rezos. Apartaba la cortina de yute de su choza y observaba con labios apretados y ceño fruncido. Una tarde, incapaz de contener la indignación que le quemaba el pecho, cruzó el camino a zancadas y la increpó a la vista de todos:
—¿Qué forma de vida es la tuya, mujer perversa? —bramó con voz colérica—. Estás corrompida hasta los huesos y pudres el alma de cuantos cruzan tu puerta. ¡Insultas al Creador cada noche con tu vileza!
Lalita agachó la cabeza, sintiendo que aquellas palabras le atravesaban el pecho como astillas ardientes. No hubo orgullo ni desafío en sus ojos, solo una infinita tristeza. Ella no amaba aquella existencia; cada caricia ajena le pesaba como plomo y cada moneda recibida le quemaba las manos. Muchas noches había intentado buscar otro sustento, pero los telares le cerraban las puertas, los campos la rechazaban y el hambre no admitía esperas.
Desde aquel día, cada vez que un hombre entraba en su aposento y la tomaba entre sus brazos, Lalita cerraba los ojos, contenía las lágrimas y apartaba su espíritu del lecho. En lo más íntimo de su ser, donde ningún extraño podía mancillarla, murmuraba con desesperación silenciosa: «Señor, dueño del universo, mira mi carne atada a la miseria del mundo, pero no permitas que mi alma olvide tu nombre. Purifícame, ten piedad de esta sierva que no encuentra salida». Su mente se elevaba hacia lo Divino con una devoción tan ardiente que su cuerpo parecía no pertenecerle ya.
El asceta, en cambio, perdió la paz. La presencia de la mujer se convirtió en su única obsesión. Lejos de concentrarse en la contemplación de lo sagrado, sus sentidos estaban alertas a cada paso en el callejón, a cada risa lejana, a cada sombra furtiva. Decidió entonces llevar la cuenta de la infamia ajena: por cada visitante que cruzaba la puerta de Lalita, el asceta recogía una piedra afilada del suelo y la depositaba con rabia junto a la entrada de su choza.
Pasaron las semanas y los meses. El montón de guijarros creció hasta convertirse en una colina gris, puntiaguda y amenazante, que dominaba la vista del callejón. Satisfecho con su testimonio de justicia, el asceta mandó llamar a la mujer y señaló el túmulo con dedo acusador:
—Mira bien esto, desdichada. ¿Ves este montón de piedras? Cada una de ellas representa a uno de los hombres con los que has yacido. Cada piedra es un pecado abominable que pesa sobre tu alma ante el tribunal celestial. ¿Cómo piensas presentarte ante el Señor con semejante fardo de inmundicia?
Lalita contempló aquel montículo pedregoso y cayó de rodillas sobre el polvo. El dolor fue tan inmenso que apenas pudo respirar. Se sintió aplastada por el peso simbólico de sus faltas y, llorando con el rostro pegado a la tierra, suplicó desde lo más hondo de sus entrañas: «Dios mío, si esta vida solo sirve para ofenderte y hundirme en la oscuridad, te ruego que me lleves. Líbrame de este cuerpo y de este destino que no he sabido cambiar».
Aquella misma noche, la súplica sincera de Lalita fue escuchada. Una fiebre súbita y ardiente consumió sus fuerzas en pocas horas, y antes del amanecer su respiración se apagó en una dulce y serena quietud.
Por misteriosos designios del destino, un repentino dolor atravesó el pecho del asceta a esa misma hora, derribándolo sobre su estera. En el mismo instante en que el cuerpo de la ramera se enfriaba, el corazón del ermitaño dio su último latido.
Las almas de ambos se desprendieron de sus envolturas mortales y fueron recibidas en el reino del más allá. Sin embargo, para sorpresa del asceta, las cosas no ocurrieron como él había imaginado durante décadas de mortificación. Vio cómo una corte de seres luminosos descendía hacia Lalita, envolviéndola en túnicas de resplandor blanco, rodeándola de melodías inefables y guiándola hacia las esferas más sublimes de la luz y la dicha perpetua.
A él, en cambio, se acercaron mensajeros de rostros severos, envueltos en penumbras, que comenzaron a conducirlo hacia los abismos oscuros y sofocantes del inframundo.
El asceta, preso de un espanto incontenible, forcejeó y gritó con furia:
—¡Esto es una monstruosidad! ¡Una injusticia divina! ¿Cómo es posible que a mí, que pasé mi vida entera en vigilia, ayuno, castidad y penitencia, se me arrastre a las tinieblas, mientras a esa ramera impura se le abren las puertas del cielo? ¡Exijo justicia!
Uno de los mensajeros celestiales detuvo el paso, lo miró con compasión infinita y respondió con voz profunda como el trueno:
—Ciego fuiste en la tierra y ciego sigues aquí, alma orgullosa. ¿Acaso no comprendes que la cosecha responde a la semilla secreta del corazón y no a las apariencias del mundo? Mira hacia abajo por última vez.
El asceta bajó la vista y contempló su aldea. Allí, su propio cadáver descansaba sobre una parihuela de madera noble, cubierto de guirnaldas de jazmín y pétalos de rosa, ungido con sándalo y aceites aromáticos. Los ancianos del pueblo entonaban alabanzas a su santidad fingida, los músicos tocaban flautas y las plañideras lloraban su partida, preparándolo para ser incinerado con los más altos honores ceremoniales.
A pocos metros, el cuerpo de Lalita yacía abandonado en un rincón de su choza desierta. Nadie encendió una vela por ella ni derramó una lágrima; los habitantes pasaban de largo con repugnancia, y los chacales y los buitres ya merodeaban el umbral para disputarse sus restos mortales, despreciada por los hombres hasta en la muerte.
—Mira bien —prosiguió el mensajero divino—. El mundo premia lo exterior, pero el Creador solo pesa la intención del alma. Mientras su cuerpo soportaba el fango de la tierra por necesidad y desamparo, su corazón volaba hacia Dios en cada respiración, rogando por pureza y perdón con lágrimas verdaderas. Tú, en cambio, aunque mantenías tu cuerpo apartado del contacto ajeno, convertiste tu mente en un receptáculo de rencor y juicio. Dejaste de adorar a Dios para vigilar la alcoba de tu vecina; meditaste tanto en el pecado ajeno que terminaste acumulando piedras en lugar de virtudes. Ella purificó su espíritu en medio del lodo; tú envenenaste tu alma sentado en tu altar.
El asceta enmudeció. Por primera vez comprendió el peso de sus pensamientos, mientras el resplandor de la mujer se fundía en la gloria celestial y las sombras del abismo lo envolvían en su justo silencio.

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Juan David Betancur Fernandez
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Había una vez, en la vasta y a veces grasosa meseta de una cabeza humana, una pacífica comunidad capilar conocida como Villa Rizos. Sus habitantes eran pelos honrados, flexibles y de costumbres tranquilas: pasaban las tardes disfrutando de las brisas del secador en frío, intercambiaban chismes sobre la marca de champú del mes y organizaban desfiles cada vez que el peine de cerdas naturales pasaba de visita.
Sin embargo, en el sector más oscuro de coronilla, vivía el terror de la cabeza: Ramiro el pelo Rebelde.
Ramiro no era un pelo ordinario. El se había destacado por ser Grueso, quebradizo y con una cutícula áspera como lija, y lo peor de todo Ramiro  se negaba rotundamente a usar acondicionador. Andaba siempre doblado hacia el lado equivocado de la raya del medio, hacia chicles con la gomina vieja enredando a los otros pelos y formando tarugos que se sentían y se veían a simple vista y cuando se presentaba la ocasión armaba fiestas con alguna que otra peluza que se aparecía por el vecindario. Ramiro lo que más odiaba era la suavidad,  por lo que despreciaba el aceite de pelo  y guardaba un rencor visceral contra cualquier cosa que oliera a frutos rojos, a camamille o a durazno..
Una mañana de lunes, minutos antes de una entrevista de trabajo crucial para el dueño del cuero cabelludo, Ramiro decidió ejecutar su golpe maestro. Con alevosía y premeditación, aprovechó que el cepillo redondo dormía para provocar el mayor horror conocido por la estirpe capilar: Decidio enredar a sus vecinos y formar un gran nudo que a todas luces sobresalía y se hacia visible.
Pero no se detuvo ahí. Su crimen mayor fue emboscar a Don Canoso, el pelo más venerado y plateado del flequillo, y con una maniobra sucia de torsión estática, lo arrancó de raíz.
Un grito desgarrador resonó por todos los poros dérmicos. ¡Un homicidio folicular a sangre fría y frente a todos los otros pelos que al verlo se erizaron de espanto, provocando un episodio de piel de gallina de proporciones bíblicas! El caos fue instantáneo: las puntas comenzaron a abrirse del pánico, el sebo que todos ser humano tiene en su cuero cabelludo  se congeló y la raya del pelo se descarriló por completo hacia la izquierda.
La policía del cuero cabelludo no tardó en movilizarse. La Brigada antidesordenes de pelo acordonó el sector, rociando laca fijadora extra fuerte a discreción para inmovilizar a los sospechosos y dejarlos allí en la escena del crimen.  Ramiro intentó darse a la fuga camuflándose entre un remolino rebelde cerca de una de las patillas,  pero su rigidez lo delató. Fue derribado tras un certero chorro de  aire caliente de secador y esposado a una de las fornidas patillas
El juicio se celebró esa misma tarde bajo la solemne presidencia de la más importante de las jueces Doña Diadema, asistida por un jurado compuesto por doce pelos de la nuca que siempre eran invisibles pero se decía que eran muy justos
—¡Acusado! —tronó Doña Diadema con voz metálica y elástica—. Se le imputa encrespamiento ilícito, sabotaje estético en primer grado y el desgarrador desenraizamiento de un venerable anciano plateado. ¿Cómo se declara?
Ramiro, con una sonrisa torcida y llena de caspa desafiante, escupió al estrado:
—¡Me declaro ingobernable! ¡Volveré a enredarme cuantas veces quiera y jamás sucumbiré a la queratina!
El jurado no necesitó deliberar ni un segundo. El veredicto cayó como un chorro de agua fría al final del baño:
—¡Culpable! Por sus crímenes contra la armonía del peinado y la integridad de este cráneo, este tribunal lo condena a la pena máxima: ¡Aquella condición en la que un pelo sufre la peor de la humillaciones y queda dividido para siempre en dos y nunca se recupera. 
será enviado a la horquilla!

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Juan David Betancur Fernandez
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Había una vez, en un pueblo costero donde los inviernos duraban demasiado, un relojero solitario llamado Mateo y una viajera llamada Clara. Mateo vivía obsesionado con medir lo que no se detiene; en su taller, cientos de péndulos, engranajes y manecillas marcaban el paso implacable del tiempo. Para él, las horas eran cuentas frías que solo servían para recordarle al mundo su propia finitud.
Clara, en cambio, era una mujer de tránsito. Llegaba con el viento de primavera y partía con las primeras lluvias de otoño, llevando consigo apenas un cuaderno de bocetos y acuarelas. Su arte consistía en pintar cosas destinadas a desvanecerse: el brillo de una ola al romper contra las rocas, el vaho que deja una taza de té caliente en la ventana, o el rubor de una mejilla en una tarde helada.
Se conocieron una tarde de mayo en el muelle. El cielo se había teñido de un violeta dorado, uno de esos atardeceres tan perfectos que casi duelen porque duran apenas cinco minutos. Clara pintaba con trazos rápidos y febriles, intentando atrapar la luz antes de que el mar se la tragara por completo. Mateo, que caminaba de regreso al taller, se detuvo a mirarla.
En ese instante, una ráfaga de aire revolvió el cabello de Clara y una gota de agua marina salpicó su mejilla, brillando bajo el último destello del sol que llamo la atención de Mateo que estaba absorto en pensamientos. Ella levantó la mirada hacia él y sonrió, con la respiración entrecortada y los ojos iluminados por el asombro del momento.
Fue solo un segundo. La luz cayó, la risa se apagó suavemente y el viento se llevó el calor del día. Cualquier persona sensata habría seguido su camino comprendiendo que el instante había muerto, pero Mateo sintió una sacudida profunda y desesperada en el pecho: un impulso voraz e incontenible de arrancar ese segundo exacto de las garras del olvido. Quiso atrapar la curva de esa sonrisa, el brillo de esa gota y el temblor de su propio corazón para que no desaparecieran jamás y para que al igual que contaba todo en su vida esto pudiera mantenerlo para repetirlo una y otra vez. Así que se acercó y se sentó simplemente junto a ella. 
En ese deseo repentino de hacer eterno lo que apenas duró un suspiro, nació el amor.
Durante semanas, Mateo olvidó la rigidez de sus relojes. Dejó que las manecillas se detuvieran mientras caminaba junto a Clara por los acantilados. Aprendió a través de sus ojos que la belleza del mundo reside en su fragilidad: en la flor silvestre que solo abre al mediodía, en la risa compartida que se esfuma al instante, en el roce tibio de sus manos mientras compartían una manta frente a la tormenta. Sin embargo, cuanto más efímero era cada encuentro, más intensa era su necesidad de resguardarlo para siempre.
Llegó el final de septiembre y, con él, la última noche antes de la partida de Clara. Sentados frente a la chimenea del taller silencioso, ella observaba los relojes mudos.
—Mañana debo subir al tren —dijo Clara en voz baja, con una tristeza serena—. El viaje continúa, Mateo. Todo lo hermoso es pasajero.
Mateo extendió la mano y puso sobre la palma de Clara un pequeño adorno de plata y cristal. Dentro no había engranajes mecánicos, sino una diminuta gota de resina transparente que atrapaba un grano de arena del muelle y una brizna seca de la flor que ella llevaba en el pelo la primera tarde que se vieron.
—Sé que las horas corren y los caminos cambian —respondió él, mirándola a los ojos con la certeza tranquila de quien ha comprendido el misterio—. Pero he descubierto que amar no es congelar el tiempo para que no avance, sino guardar un instante tan profundamente en el alma que ni toda la distancia del mundo logre apagarlo.
Clara cerró los dedos alrededor del cristal, sintiendo el calor que la plata había absorbido de la mano de Mateo. Se dio cuenta entonces de que ella, que siempre había sido un espíritu fugitivo y esquivo, deseaba por primera vez quedarse allí para siempre. Comprendió que ella también había caído en la misma trampa dulce y luminosa: el afán obstinado de transformar un encuentro casual en un refugio sin fin.
Al día siguiente el tren partió vacío, perdiéndose en el horizonte brumoso. En el muelle, dos siluetas contemplaron el atardecer sin prisa, sabiendo que mientras existiera el deseo de cuidar ese instante, su amor permanecería para siempre intocable ante el paso de los años.

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Juan David Betancur Fernandez
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Había una vez, arrullado por el espejo quieto del lago de Pátzcuaro y el murmullo de los pinares de Michoacán, un pueblo de calles empedradas llamado Tzintzuntzan. Allí vivía Don Mateo, un hombre de setenta y siete inviernos, curtido por el sol de mil cosechas de maíz y con las manos agrietadas como la corteza del roble. Cuando el décimo mes del año tocaba a su fin, el viento del norte no traía frío de escarcha, sino un perfume inconfundible: la resina dulce del copal recién encendido, el humo de leña de encino y el aroma penetrante, casi mineral, del cempasúchil que ardía como oro sobre los surcos de la ladera.
Ese otoño, el primero de noviembre cayó sobre el pueblo con una quietud reverente. Hacía tres años que Mariana, su esposa y el compás de sus pasos, había emprendido el largo viaje hacia las llanuras del Mictlán. Y aunque la casa conservaba su risa en cada rincón, Mateo sentía en el pecho ese hueco que la memoria no termina de llenar.
Desde el alba, el anciano no descansó. Limpió el patio con ramas de romero fresco y comenzó a levantar la ofrenda en la sala de adobe, respetando con pulso devoto los siete niveles que marcan el tránsito del alma entre la tierra y el cielo.
Cubrió cada peldaño con manteles de lino hilado a mano, y sobre ellos tendió el papel picado, cuyos calados de esqueletos bailarines, guitarras y lunas ondeaban con la menor corriente de aire, sirviendo de aviso etéreo si un espíritu rozaba la estancia.
En el primer escalón, a ras del suelo, trazó una cruz con ceniza volcánica y sal pura en grano: la tierra de donde venimos y el condimento que preserva el alma de perderse entre las sombras del camino.
En el segundo, dispuso una vasija de barro negro con agua de manantial, clara y fría, para que el viajero calmara la sed atroz provocada por cruzar los desiertos y sortear las corrientes del gran río Apanohuayan.
En los siguientes niveles colocó las ofrendas que alimentan los sentidos. Había pan de muerto barnizado con mantequilla y agua de azahar, coronado por una bolita de masa que representaba el cráneo y cuatro canillas cruzadas en recuerdo de los huesos y los cuatro rumbos del universo náhuatl. Puso calaveritas de azúcar con el nombre Mariana escrito en betún vegetal sobre la frente; mandarinas maduras de cáscara tersa; cañas de azúcar rajadas en cruz y mazorcas de maíz morado.
En el corazón del altar, sobre un plato hondo vidriado, sirvió el mole negro espeso, aquel que Mariana solía preparar durante dos días enteros moliendo chiles pasilla, mulato y chipotle quemado en el metate, aromatizado con canela, plátano macho y chocolate amargo. El vapor que desprendía el plato subía denso y oscuro, perfumado con la grasa tierna del guajolote. A su lado, un jarro humeante de atole de guayaba, su rebozo de lana negra doblado sobre una silla de tule y una cajita de latón con su peine de carey y su espejo de azogue, para que pudiera arreglar su cabello tras la fatiga del cruce.
En el peldaño más alto, enmarcada en madera dorada, reposaba la fotografía de Mariana tomada el día de su fiesta patronal: joven, con la trenza cruzada sobre la frente, una sonrisa tímida y los ojos vivos devorando la cámara.
Cuando la tarde cedió su lugar a un cielo de tinta azul salpicado de estrellas, Mateo salió al patio con tres canastos de carrizo repletos de botones apretados de cempasúchil. Se sentó en un banquito bajo el tejaban y comenzó la tarea más paciente de la noche: deshojar. Con sus dedos gruesos arrancó los pétalos encendidos, sintiendo el aceite vegetal que le impregnaba la piel de un amarillo brillante.
—Cempohualli xóchitl —murmuró en voz baja, recordando las palabras de sus abuelos—. Veinte flores, veinte soles para alumbrar la senda.
Desde la pesada puerta de madera que daba a la callejuela de tierra, Mateo comenzó a derramar los pétalos, trazando una alfombra espesa, mullida y luminosa que serpenteaba a lo largo del zaguán, cruzaba el patio y subía los escalones hasta el pie exacto del altar. No dejó un solo tramo sin cubrir; la senda dorada resplandecía en la penumbra como una brasa continua. Encendió hileras de cirios de cera de abeja, cuyas llamas amarillas proyectaban sombras alargadas contra las paredes encaladas, mientras en el sahumador de barro el copal chisporroteaba, soltando densas columnas de humo blanco que ascendían en espiral, llevando las plegarias al cielo.
A la medianoche, las campanas del templo comenzaron a doblar con ese sonido grave y espaciado que eriza la piel, anunciando que las puertas del inframundo se abrían para las ánimas adultas. Afuera, en el panteón del pueblo, miles de velas titilaban sobre las tumbas como un campo de luciérnagas terrenales.
Mateo se sentó en su mecedora de mimbre, envuelto en un sarape de Saltillo. El frío de la noche calaba los huesos, pero él no se movió. Tenía la mirada fija en la puerta entreabierta.
Pasaron las horas en un silencio que se espesaba con el olor a cera quemada. El sueño comenzó a pesarle sobre los párpados cansados; la cabeza se le venció sobre el pecho y sus ojos se cerraron.
Fue exactamente a las tres de la madrugada cuando ocurrió.
No hubo pisadas de botas ni roce de faldas sobre la tierra, pero de pronto, el aire de la habitación mudó por completo. La corriente fría que entraba por el zaguán cesó de golpe, sustituida por una calidez suave, idéntica a la que desprende un horno de leña al apagarse. Las llamas de las velas, que antes bailaban nerviosas con el viento nocturno, se enderezaron como lanzas doradas, inmóviles, ardiendo con una quietud sobrenatural.
El papel picado azul y morado crujió muy despacio, como si alguien lo apartara con la yema de los dedos para pasar. El humo del copal se dobló en el aire, envolviendo el plato de mole y el cántaro de atole en un remolino transparente. El perfume de las flores se volvió tan dulce, vivo y fresco que parecía recién cortado del rocío matutino.
Mateo no despertó del todo, pero en ese estado transparente entre la vigilia y el sueño, sintió un peso ligero sobre el respaldo de la mecedora. Unos dedos delgados, de una tibieza ingrávida, se posaron sobre su hombro derecho y acariciaron el borde de su cuello con la misma ternura con la que ella lo despertaba en las mañanas de siembra.
No había dolor, no había llanto, ni sombra alguna de espanto. Solo una paz inmensa que llenó la habitación entera, borrando de un soplo los tres años de silencio.
Al despuntar el alba, cuando los primeros rayos del sol tocaron la niebla del lago y las velas terminaron de consumirse en charquitos de cera derretida, Mateo abrió los ojos. La mecedora estaba quieta. El camino de cempasúchil mostraba una leve hendidura en el centro, como si una brisa continua hubiera caminado sobre los pétalos.
Mateo se levantó con paso firme, se acercó al altar y tomó un sorbo del vaso de agua: estaba templada y sabía a ausencia satisfecha. Miró el retrato de Mariana en lo alto, aspiró el aire cargado de copal y canela, y por primera vez en muchos meses sonrió con el alma en calma. Supo que la muerte no borraba el camino, que el amor tenía memoria de sangre y flor, y que mientras sus manos pudieran deshojar un cempasúchil, la mesa en noviembre jamás estaría vacía.