Zoo de fósiles - Cienciaes.com

El bisonte estuvo cerca de desaparecer tanto en Europa como en América, pero programas de conservación permitieron recuperar sus poblaciones. Su historia evolutiva, sin embargo, comenzó hace unos tres millones de años en Asia y alcanzó una gran diversidad durante el Pleistoceno. Especies como Bison menneri, Bison schoetensacki y el bisonte estepario ocuparon extensas regiones de Eurasia. Este último cruzó Beringia y originó los bisontes americanos, entre ellos el gigantesco Bison latifrons y Bison antiquus. Adaptados a distintos ambientes, estos animales convivieron con grandes depredadores y fueron cazados por humanos. De aquella diversidad sobreviven actualmente solo dos especies: el bisonte europeo y el americano.

Hace unos 550 millones de años, al final del Ediacárico, aparecieron los primeros animales con esqueletos mineralizados, quizá como respuesta a la creciente presión de los depredadores. Entre ellos destacan Cloudina y Sinotubulites, pequeños organismos tubulares que habitaron mares poco profundos de distintas regiones del planeta. Cloudina construía tubos de calcita formados por conos encajados y probablemente estaba emparentada con antiguos gusanos. Sinotubulites poseía un esqueleto de varias capas calcáreas y quizá se desplazaba sobre el fondo marino. Sus fósiles revelan una diferencia intrigante: muchos ejemplares de Cloudina presentan perforaciones causadas por depredadores, mientras Sinotubulites aparece intacto. Estas huellas documentan una temprana carrera armamentística entre presas y cazadores, preludio de la extraordinaria explosión de biodiversidad del Cámbrico.

Durante el Jurásico superior, hace unos 150 millones de años, el pequeño dinosaurio Compsognathus habitaba las islas tropicales del mar de Tetis, en lo que hoy es Europa. Descubierto en las calizas de Solnhofen, fue uno de los primeros dinosaurios conocidos a partir de esqueletos casi completos. Inicialmente confundido con un lagarto, más tarde se reconoció como un dinosaurio carnívoro muy próximo a las aves primitivas, gracias a los estudios de Thomas Henry Huxley. Aunque durante años se creyó el dinosaurio más pequeño, posteriores hallazgos revelaron que alcanzaba hasta 1,5 metros de longitud. Poseía patas largas, huesos ligeros y una cola muy extensa que le daban gran velocidad para cazar pequeños vertebrados y lagartos. Aunque no se han hallado plumas en sus fósiles, probablemente las tenía..

Los uintaterios, también llamados dinocerados, fueron unos auténticos “tanques” de la prehistoria. Eran grandes mamíferos herbívoros que vivieron hace más de 50 millones de años en Asia y Norteamérica. Caminaban a cuatro patas y se alimentaban de hojas y ramas. Fueron los primeros mamíferos realmente grandes. Durante el Eoceno los uintaterios aumentaron de tamaño y desarrollaron patas robustas en forma de columna semejantes a las de los elefantes; como estos, solo apoyan los dedos en el suelo, protegidos por pezuñas. Al mismo tiempo se perdieron los incisivos superiores y aparecieron los seis cuernos característicos de estos animales: un par en el extremo del hocico, otro delante de los ojos y un tercero en la parte posterior del cráneo.

Hace unos 5,5 millones de años, la crisis salina del Mesiniense transformó el Mediterráneo en un paisaje casi seco, permitiendo que la fauna circulara entre Europa y África. Cuando el mar regresó, Cerdeña quedó aislada, convirtiéndose en un laboratorio natural de evolución. Allí surgieron ecosistemas únicos, con especies como la musaraña gigante Asoriculus, la pica sarda Prolagus sardus o el pequeño bóvido Nesogoral, adaptadas a un entorno insular lleno de depredadores como la veloz hiena Chasmoporthetes. Con el tiempo, nuevas especies llegaron y otras evolucionaron, dando lugar a faunas sucesivas marcadas por el gigantismo insular. Sin embargo, la llegada del ser humano hace unos 10.000 años cambió este equilibrio: la caza, la deforestación y la introducción de especies invasoras provocaron extinciones en cadena. Hoy, apenas queda un superviviente de aquel mundo perdido: el murciélago orejudo sardo, testigo de una historia evolutiva fascinante.