Durante el mes de marzo, los lunes presentaré en Puro Jazz programas dedicados a Sonny Rollins , una de las grandes voces del jazz moderno. Rollins fue mucho más que un brillante saxofonista: fue un músico inquieto, exigente consigo mismo y siempre en búsqueda de su propia verdad artística. A lo largo de esta serie recorreremos los momentos clave de su trayectoria.
Sonny Rollins vive en Woodstock, Nueva York. Nació en Harlem en 1930, creció rodeado de auténtica realeza del jazz. Sus primeros años están marcados por un ascenso meteórico: de adolescente prodigio del barrio pasó a convertirse en el “Saxophone Colossus” que ayudó a redefinir el jazz moderno.
Frecuentaba visitar los clubes de jazz del centro de la ciudad para escuchar bebop pero todavía no había oído hablar de Charlie “Bird” Parker, el joven fenómeno del saxo alto. Poco después formó una banda con amigos del barrio, los Counts of Bop, donde estaban futuros pesos pesados como Jackie McLean, Kenny Drew y Art Taylor. No pasó mucho tiempo antes de que Charlie Parker se convirtiera en una influencia decisiva. “Bird me causó una impresión muy profunda en el tenor”, diría Sonny. “Lo escuché tocar ese instrumento muy pocas veces, pero sus ideas, su empuje, la manera en que creaba música me conmovieron muchísimo”. La virtuosidad excepcional de Bird —y también su adicción a la heroína— llevó a Sonny tanto a lo más alto como a momentos realmente tétricos.
Con diecisiete años, en julio de 1947 Sonny se afilió a la American Federation of Musicians el sindicato de músicos y dio el salto a la vida profesional. Para el verano de 1948 ya estaba de gira por Montreal, contratado por el trompetista Al Bryant.
BABS GONZALES AND HIS ORCHESTRA:
- New York, January 20, 1949 - Capitolizing, Professor Bop - Bennie Green, J.J. Johnson (tb) Julius Watkins (fhr) Jordan Fordin (as) Sonny Rollins (ts) Linton Garner (p) Arthur Phipps (b) Jack “The Bear” Parker (d) Babs Gonzales (vcl)
- New York, April 27, 1949 - St. Louis blues - J.J. Johnson (tb) Albert Socarras (fl) Don Redman (sop) Sonny Rollins (ts) Wynton Kelly (p) Ray Nance (vln-1) Bruce Lawrence (b,vcl) Roy Haynes (d) Babs Gonzales (vcl)
Poco después, el cantante Babs Gonzales lo invitó a participar en su primer disco para Capitol. La banda incluía al trombonista Bennie Green, a Sonny Rollins en saxo alto y tenor, al pianista Linton Garner (hermano de Erroll), al baterista Jack “The Bear” Parker y al contrabajista Arthur Phipps. Los arreglos escritos por el trombonista J. J. Johnson. A último minuto se sumó también el cornista francés Julius Watkins, que apareció sin invitación en un ensayo y terminó quedándose.
Rollins estuvo muy ocupado el año 1949 : el 20 de enero, con apenas dieciocho años, hizo su debut discográfico. Junto a Babs, grabaron “Capitolizing”, un tema bebop, y “Professor Bop”, una pieza vocalese humorística que celebraba el auge del bop. El disco recibió buenas críticas. “Capitolizing es Babs en su mejor momento”, decía una reseña de Metronome en mayo de 1949. Sonny, sin embargo, no quedó conforme con su propio desempeño, dando inicio a una autocrítica feroz que lo acompañaría toda la vida. “Sonaba muy derivativo”, diría después sobre su solo. “Estaba completamente metido en el lenguaje de Charlie Parker”.
El 27 de abril, Sonny volvió al estudio para otra sesión de Gonzales en Capitol, con Wynton Kelly, Bruce Lawrence y Roy Haynes en la sección rítmica. Al frente estaban J. J. Johnson, el flautista Alberto Socarras, el violinista Ray Nance, Babs en la voz y Don Redman, líder de la banda, en saxo soprano.
JAY JAY JOHNSON’S BOPPERS
- New York, May 11, 1949 - Audobahn [Audubon], Don’t blame me, Bee Jay - J.J. Johnson (tb) Sonny Rollins (ts) John Lewis (p) Gene Ramey (b) Shadow Wilson (d)
- New York, May 26, 1949 - Hilo - Kenny Dorham (tp) J.J. Johnson (tb) Sonny Rollins (ts) John Lewis (p) Leonard Gaskin (b) Max Roach (d)
Estas primeras actuaciones en estudio no pasaron desapercibidas. Llamaron la atención de Ira Gitler, crítico y el productor del sello Prestige; el productor de Savoy Teddy Reig, también tomó nota. Así, el 11 de mayo, Sonny grabó con los Boppers de J. J. Johnson, junto al pianista John Lewis, el contrabajista Gene Ramey, el baterista Shadow Wilson.
Johnson le dio a Sonny la oportunidad de grabar por primera vez composiciones propias. De los cuatro temas registrados, dos eran suyos: “Audubon” y “Goof Square”. Su lenguaje armónico seguía muy marcado por Bird, pero el sonido ya era inconfundiblemente Sonny Rollins.
Dos semanas más tarde, el 26 de mayo, Sonny regresó al estudio con los Boppers de J. J. Johnson para una sesión a sexteto, sumando a Kenny Dorham en trompeta, John Lewis en piano, Leonard Gaskin en contrabajo y Max Roach en batería. El disco en formato 78 RPM le valió a Sonny su primera mención importante en la revista Down Beat, aunque la crítica fue tibia, por no decir dura. “Seis boppers conocidos tocan dos lados apenas correctos”, decía la reseña. “El tenor Rollins, acreditado como autor de ‘Hilo’, hace solos sin mayor efecto, mientras que el solo de trompeta de Kenny Dorham, como siempre, comienza bien pero termina sin clímax por falta de fuerza y autoridad en su fraseo y ataque”. Así se establecía un patrón que se repetiría: las primeras críticas de Down Beat hacia Sonny serían, en general, poco amables.
BUD POWELL’S MODERNISTS - New York, August 8, 1949 - Bouncing with Bud, Wail, Dance of the infidels - Fats Navarro (tp) Sonny Rollins (ts) Bud Powell (p) Tommy Potter (b) Roy Haynes (d)
En agosto Sonny participó en una sesión del pianista Bud Powell. Alfred Lion y Francis Wolff, fundadores y propietarios del sello Blue Note, invitaron a Powell a grabar, quien reclutó a Rollins y al trompetista Fats Navarro. A pesar de que Powell estaba lidiando con graves problemas de salud mental y tanto él como muchos de sus contemporáneos (incluido Rollins al principio de su carrera) luchaban con el uso de sustancias controladas, la música que hicieron en la sesión debut de estudio de Powell se considera un bebop poderoso y de alta calidad. Las actuaciones son musicalmente coherentes, vibrantes e históricamente importantes, y los críticos afirman que la creatividad y la técnica de Powell brillan a pesar de sus desafíos personales.
MILES DAVIS SEXTET - New York, January 17, 1951 - Morpheus, Down, Whispering - Miles Davis (tp) Bennie Green (tb) Sonny Rollins (ts) John Lewis (p) Percy Heath (b) Roy Haynes (d)
Sonny Rollins
Sonny y Miles Davis habían tocado juntos desde 1949, y fue logico que lo invitara en 1951 a participar en sesiones con la banda formada por Davis para cumplir con sus obligaciones contractuales con el sello Prestige. Davis ya esperaba que Rollins se integrara a su gran primer quinteto en 1955, algo que no sucedió. Principalmente porque para entonces Rollins ya había trabajado con Thelonious Monk, grabado composiciones originales -que hoy son estándares de jazz- había liderado varias sesiones y se había retirado del jazz por primera vez para dejar las drogas y recomponer su salud.
La noche del 17 de enero Sonny llegó a los estudios Apex, la banda de Davis incluía a Bennie Green, John Lewis, Percy Heath y Roy Haynes.
THE SONNY ROLLINS QUARTET - New York, December 17, 1951 - Time on my hands, Mambo bounce, This love of mine, Scoops, Newk’s fadeaway Shadrack - Sonny Rollins (ts) Kenny Drew (p) Percy Heath (b) Art Blakey (d)
Sonny Rollins, que ahora tenía contrato con Prestige, el 17 de diciembre regresó los estudios Apex para su primera sesión completa como líder: el Sonny Rollins Quartet. Sería su última grabación por un tiempo: apenas tres días después sería sentenciado tras ser hallado culpable de posesión y consumo de drogas.
Para la sesión con Percy Heath, Art Blakey y Kenny Drew comenzó cuesta arriba. Era una noche fría y lluviosa, el conguero Sabu Martínez no logró llegar desde el Bronx y, para colmo, Sonny descubrió que no tenía correa para el saxofón, instrumento que acababa de retirar de una casa de empeño. A menudo lo empeñaba para comprar drogas. Improvisó una con un gancho de ropa y una cuerda.
La sesión fue tensa y dispersa. Grabaron ocho temas, entre estándares y originales. Kenny Drew se quedaba dormido entre tomas y Blakey lo despertaba con redobles en la caja.
A pesar de estos problemas y dificultades con las cañas, Sonny logró momentos notables: un vibrato cargado de emoción en “Time on My Hands”, un swing desbordante en “Mambo Bounce” y “This Love of Mine”, una balada con ecos de Coleman Hawkins. La noche cerró con una intensa jam basada en los acordes de I’ve got rhythm, donde Rollins está realmente espectacular.
This is a public episode. If you would like to discuss this with other subscribers or get access to bonus episodes, visit rbarahona.substack.com
España