Ciencia y Saber

Un equipo dirigido por la Universidad de Cambridge quiere cambiar esa lógica. En lugar de esperar a que aparezca el próximo virus peligroso para comenzar a diseñar una vacuna, sus investigadores proponen estudiar familias completas de patógenos y preparar con antelación una defensa contra los rasgos que comparten. Para hacerlo han utilizado inteligencia artificial y biología computacional.
El resultado se llama pEVAC-PS, una vacuna experimental concebida para generar respuestas inmunitarias contra un amplio grupo de coronavirus conocidos como sarbecovirus. Dentro de esta familia se encuentran el SARS-CoV-2, responsable de la covid-19, el virus que causó el brote de SARS de 2002 y diferentes coronavirus descubiertos en murciélagos que podrían, al menos en teoría, cruzar la barrera entre especies.

Dos pequeños cuerpos descansan dentro de unas cajas transparentes. Tienen la cabeza alargada, tres dedos en cada mano y unas proporciones que no recuerdan a ningún ser humano conocido. Frente a ellos, bajo las luces de las cámaras, se habla de criaturas desconocidas, de ADN sin identificar y de seres que podrían no pertenecer a nuestro planeta.

Las imágenes recorren el mundo en cuestión de horas. Millones de personas las comparten, las analizan y se preguntan si están presenciando la presentación de la primera prueba física de vida extraterrestre. La escena posee todos los ingredientes necesarios para convertirse en un fenómeno viral: cuerpos misteriosos, políticos, científicos enfrentados y una promesa capaz de cambiar la historia de la humanidad.

Son las llamadas momias alienígenas de Nazca.

Ese mundo se llama GJ 504 b y lleva más de una década desconcertando a los astrónomos. Fue descubierto en 2013 mediante imagen directa, algo muy poco habitual en el estudio de los exoplanetas. La mayoría de los mundos que conocemos fuera del Sistema Solar se detectan indirectamente, observando cómo oscurecen ligeramente su estrella o cómo su gravedad modifica el movimiento de esta. GJ 504 b, en cambio, pudo distinguirse como un punto separado de la estrella alrededor de la cual gira.
NASA lo describió entonces como un mundo de color magenta apagado, semejante a una flor de cerezo oscura. Conviene aclarar que esta descripción procede de observaciones astronómicas procesadas y no garantiza que un viajero humano lo viera exactamente así. Aun así, la imagen de un planeta rosa perdido en las fronteras de su sistema resulta difícil de olvidar.

La ciencia denomina a este fenómeno “imagen musical involuntaria”. Popularmente se conoce como gusano musical o canción atrapada en la cabeza. No es una alucinación auditiva: la persona sabe que la música no procede del exterior. Tampoco suele ser indicio de una enfermedad. Es una forma espontánea de memoria que experimenta la inmensa mayoría de la población.

Lo extraño no es que ocurra, sino que el cerebro pueda reproducir música con tanta precisión sin que se lo pidamos.

En 2010, los psicólogos C. Philip Beaman y Tim Williams publicaron uno de los primeros grandes estudios sobre este fenómeno. Sus investigaciones mostraron que los gusanos musicales estaban muy extendidos y que, aunque podían resultar molestos, generalmente no eran considerados un problema grave. También observaron que las canciones atrapadas variaban mucho entre personas, pero casi siempre eran familiares.

Un nuevo estudio ha analizado qué sucede durante esta crisis en las colonias de una avispa papelera tropical llamada Polistes canadensis. Los resultados muestran una sociedad mucho más compleja de lo que podríamos imaginar. Cuando la reina desaparece, una parte de la colonia entra en una auténtica batalla por la sucesión. Pero mientras unas avispas luchan, otras hacen algo inesperado: trabajan más para impedir que el nido se venga abajo.

La historia se desarrolla en Panamá, donde los investigadores estudiaron colonias establecidas de esta especie. Polistes canadensis vive en sociedades cooperativas organizadas alrededor de una hembra dominante. Ella concentra la reproducción, mientras el resto participa en tareas como buscar alimento, compartir recursos, atender a las larvas y mantener el nido.

Sin embargo, existe una diferencia fundamental respecto a otros insectos sociales más especializados. Las trabajadoras de estas avispas no son completamente estériles. Conservan la capacidad de reproducirse y, si la reina desaparece, algunas pueden aspirar a sustituirla.